1200년경, flateren, flaterien이라는 형태로 나타나며 “(누군가를) 과도한 칭찬으로 기쁘게 하려 하다, 불성실하게 칭찬하다, 기분 좋은 말로 속이다”라는 의미로 사용되었습니다. 이는 고대 프랑스어 flater에서 유래된 것으로, “속이다; 애정 어린 행동을 하다; 비스듬히 눕히다, 던지다, 내던지다”라는 뜻이었습니다 (13세기). 아마도 게르만어 계통의 단어일 가능성이 있으며, 원시 게르만어 *flata- (“평평한”이라는 의미로, 인도유럽조어 뿌리 *plat- “펴다”에서 유래)에서 파생된 것으로 보입니다.
이 단어의 어원은 다소 불확실하다는 의견도 있습니다 [OED]. 리버먼은 이 단어를 “fl-로 시작하며 불안정하거나 가벼운, 반복적인 움직임을 나타내는 모방 동사 중 하나”라고 설명했습니다. 예를 들어 flicker, flutter 등이 그런 예입니다. 만약 flat와 관련이 있다면, “손바닥으로 어루만지다, 쓰다듬다, 귀여워하다” 혹은 “땅바닥에 엎드리다” (아첨하는 사랑의 표현)라는 두 가지 의미가 있을 수 있습니다. 또한, -er 접미사 사용은 프랑스어에서 유래된 영어 동사로는 다소 이례적입니다. 이는 아마도 shimmer, flicker 같은 단어의 영향을 받았거나, flattery에서 유래되었을 가능성이 있습니다.
“기분 좋지만 거짓된 인상을 주다”라는 의미는 14세기 후반부터 사용되기 시작했습니다. “(무엇을) 가장 잘 보이도록 하다”라는 의미는 1580년대부터, 원래는 초상화 관련 용어로 사용되었습니다. 관련된 단어로는 Flattered (칭찬받은), flattering (아첨하는, 매력적인)가 있습니다.
