"의도한 의미가 문자 그대로의 의미와 반대인 표현" (보통 진지하거나 친근한 가장 아래 숨겨진 풍자), 1500년경 라틴어 ironia에서 유래, 그리스어 eironeia "위장된 무지, 가장된 무지"에서 비롯됨. 이는 eiron "위선자"와 관련이 있을 수 있으며, 아마도 eirein "말하다"에서 유래, 인도유럽어 공통조어 *wer-yo-의 접미사 형태 *were- (3) "말하다" (참조 verb)에서 유래. 고대 그리스에서는 특히 소크라테스의 방법으로, 상대방의 무지를 드러내기 위해 겸손하게 정보나 지식을 요청하는 척하는 방식으로 사용되었음. 그래서 때때로 영어에서는 "가장된 무지"라는 의미로 사용됨.
사용의 뉘앙스에 대해서는 humor (n.)을 참조. 초기 사용에서는 종종 ironia로 나타남. "예상과 반대의 상황; 모순된 상황; 자연적이거나 예상되는 결과의 명백한 조롱"이라는 비유적 사용은 1640년대부터 시작되었으며, 때때로 irony of fate (운명의 아이러니) 또는 irony of circumstances (상황의 아이러니)로 구분됨. 관련된 단어로는 Ironist (아이러니스트)가 있음. 동사 ironize "아이러니하게 말하다"는 1600년경부터 기록됨.
