1200년경, "그래픽 기호, 알파벳 기호, 발음에서 소리에 대한 정보를 전달하는 서면 문자"라는 의미로, 고대 프랑스어 letre "문자, 글자; 편지, 메모"에서 유래, 복수형으로 "문학, 글쓰기, 학습" (10세기, 현대 프랑스어 lettre)에서 라틴어 littera (또는 litera) "알파벳의 글자," 또한 "편지, 글쓰기, 문서; 문학, 훌륭한 책들; 과학, 학습"에서 유래; 기원의 불확실한 단어.
Watkins에 따르면, 아마도 그리스어 diphthera "판" (변화된 d-에서 l-로, lachrymose와 같이)에서 에트루리아어를 거쳐, 가상의 뿌리 *deph- "찍다"에서 유래. 이 의미에서 고대 영어 bocstæf, 문자 그대로 "책 지팡이" (독일어 Buchstabe "글자, 문자," 고대 고지 독일어 buohstab에서, 원시 게르만어 *bok-staba-m에서 유래)를 대신했다.
라틴어 littera는 또한 "글쓰기, 문서, 기록"을 의미했으며, 복수형 litteræ는 "편지, 서신, 서면 의사소통"을 의미했으며, 이 의미는 프랑스를 거쳐 13세기 초 영어 letter에 기록되었다 (고대 영어 ærendgewrit "서면 메시지," 문자 그대로 "심부름 글쓰기"를 대체). 라틴어 복수형은 또한 "문학, 책들"을 의미했으며, 비유적으로 "학습, 인문 교육, 학교 교육"을 의미했다 (참조 letters).
학교에 letter를 스포츠에서 성취상을 주는 관습은 1908년 기록되었으며, 시카고 대학교 미식축구 코치 아모스 알론조 스태그에 의해 시작된 것으로 전해진다. 이전에는 대학에 대한 언급으로 "이니셜을 이름에 추가하는 대학 학위나 영예" (1888년)를 의미했다. 표현 to the letter "정확히"는 1520년대부터 (이전 after the letter, 14세기 중반) 사용되었다. Letter-quality (형용사) "비즈니스 편지에 적합한"은 1977년부터 사용되었다. letters patent (프랑스어 어순으로) 참조 patent (명사).
