14세기 중반부터 "진짜, 일반적인; 세속적인, 물질 세계에서 유래한"이라는 의미로 사용되었어요. 이는 spiritual, mental, supernatural과 대조되는 개념으로, 학문적 철학과 신학에서 쓰였죠. 이 단어는 고대 프랑스어 material, materiel (14세기)에서 유래되었고, 후기 라틴어 materialis (형용사) "물질의, 물질에 속하는"에서 직접적으로 왔어요. 이는 라틴어 materia "물질, 재료, 나무, 목재" (참조: matter (명사))에서 기원하죠.
14세기 후반부터는 "물질로 만들어진, 물질적 존재를 가진; 물질적인, 물리적인, 실체적인"이라는 의미로 쓰였어요. 15세기 후반부터는 "중요한, 관련 있는, 필요한, 특정 주제나 문제에 관한" 의미로 변화했죠. 특히 법적 증거 법에서 "소송에 법적 중요성이 있는" 의미로 사용되었어요 (1580년대).
