15세기 중반, 음악에서 "하프 노트"를 의미하며, 초기 중세 음악에서는 가장 짧은 음표로 사용되었습니다. 이는 라틴어 minimus에서 유래되었으며, "가장 작고, 가장 적은; 사소하고, 하찮고, 중요하지 않은"이라는 의미를 가지고 있습니다. 시간에 대해서는 "가장 짧은, 매우 짧은"을, 나이에 대해서는 "가장 어린"이라는 뜻으로 사용되었습니다. 명사로는 "최저 가격, 가장 낮은 가격"이라는 의미로 쓰였으며, 이는 minor의 최상급 형태로, "더 작은"이라는 뜻을 가지고 있습니다. 이 단어는 인도유럽조어 *mei- (2) "작은"에서 유래되었습니다. 서예에서 "m, n, u 등을 쓸 때 펜이 내려가는 짧은 하강 선"을 의미하는 용법은 1600년경부터 사용되었습니다.
1907년에 "온건한 개혁이나 정책을 옹호하는 사람"이라는 의미로 사용되기 시작했어요. 이는 minimal과 -ist의 조합에서 유래했죠. 원래는 Menshevik (메셰비키)의 영어식 표현이었고, "미니멀 아트의 실천가"라는 의미로는 1967년에 처음 기록되었어요. minimal art라는 용어 자체는 1965년에 등장했죠. 형용사로는 1917년부터 러시아 정치에서 사용되었고, 1969년부터는 예술과 관련해 쓰였어요. 관련된 용어로는 Minimalistic (미니멀리즘적인)과 Minimalism (미니멀리즘)이 있어요.
