1786년, 이전 neger (1568년, 스코틀랜드 및 북부 잉글랜드 방언), negar, negur, 프랑스어 nègre에서 유래, 스페인어 negro에서 유래 (참조 Negro). 초기 사용부터 "백인들이 흑인에게 가한 모든 비난과 경멸, 거부감을 담고 있는 용어" [Gowers, 1965, 아마도 Harold R. Isaacs]. 그러나 한때 흑인 아프리카인의 열등성이 영어 사용 지역에서 거의 보편적인 가정이었기 때문에, 이 단어는 일부 경우 고의적인 모욕 없이 사용될 수 있었다. 18세기 후반과 19세기 초의 좀 더 동정심 많은 작가들은 black (명사)를 사용한 것으로 보이며, 미국 내전 이후에는 colored person을 사용하였다.
Nigger is more English in form than negro, and was formerly and to some extent still is used without intent; but its use is now confined to colloquial or illiterate speech, in which it generally conveys more or less of contempt. [Century Dictionary, 1895]
Nigger는 negro보다 영어적 형태가 더 강하며, 이전에는 어느 정도 의도 없이 사용되었으나, 현재는 구어체나 문맹적인 언어에 국한되어 사용되며, 일반적으로 경멸적인 의미를 가진다. [Century Dictionary, 1895]
"You're a fool nigger, and the worst day's work Pa ever did was to buy you," said Scarlett slowly. ... There, she thought, I've said "nigger" and Mother wouldn't like that at all. [Margaret Mitchell, "Gone With the Wind," 1936]
"너는 미친 흑인이고, 아버지가 한 일 중 최악은 너를 사들인 것이었다," 스칼렛이 천천히 말했다. ... 거기서 그녀는, '흑인'이라고 말했으니 어머니는 그걸 전혀 좋아하지 않을 것이라고 생각했다. [Margaret Mitchell, "Gone With the Wind," 1936]
영국 식민지 개척자들이 인도, 호주, 폴리네시아의 피부가 어두운 원주율 민족들에게도 사용했다.
One hears the contemptuous term "nigger" still applied to natives by those who should know better, especially by youths just come from home, and somewhat intoxicated by sudden power. [Samuel Smith, "India Revisited," in "The Contemporary Review," July 1886]
"여전히 원주율 민족에게 '흑인'이라는 경멸적인 용어가 사용되는 것을 들을 수 있으며, 특히 고향에서 막 돌아온 젊은이들이 갑작스러운 권력에 취해 사용하는 경우가 많다." [Samuel Smith, "India Revisited," in "The Contemporary Review," July 1886]
흑인 문화에서 중립적이거나 긍정적인 용어로서의 회복, 종종 '영혼' 또는 '스타일'을 암시하는 용어로, 미국 남부에서 처음 입증되었으며, 이후 (1968년) 북부 도시 기반 블랙 파워 운동에서 나타났다. 변형된 nigga, 1827년부터 (1835년부터 niggah) 입증된 이 단어는 주로 흑인들이 이 단어를 사용할 때 발견된다. 또한 nigra.과 비교하라.
[F]or when a town black has called a country black (equally black with himself) a "dam black plantation nigga," you may know that he has been terribly provoked, and has now ejected his last drop of gall in that most contemptuous epithet. [The Pamphleteer, vol. XXVIII, No. LVI, 1827]
1840년대부터 다양한 어두운 갈색 또는 검은 색조나 물체를 나타내는 조합 (예: nigger-brown)으로 사용되었으며, 이러한 의미에서의 완곡어적 대체 (예: Zulu)는 1917년경부터 나타나기 시작했다. 브라질 너트는 1896년까지 nigger toes라고 불렸다. Nigger stick "교도소 간수의 곤봉"은 1971년까지 입증되었다. work like a nigger "매우 열심히 일하다"는 1836년까지 입증되었다.
속어 구문 nigger in the woodpile "상황에 부정적인 영향을 미치는 숨겨진 동기나 알려지지 않은 요소" [OED]는 1800년까지 입증되었으며; Thornton의 "American Glossary" (1912)는 이를 "연료의 소실을 설명하는 방법," 따라서 "해결되지 않은 신비"로 정의한다. Nigger heaven "(격리된) 극장에서의 최상층 갤러리"는 1878년 Troy, N.Y.에 대한 언급에서 처음 입증되었다. Nigger-shooter "새총"은 1876년까지 입증되었다.
