고대 영어 widewe, wuduwe, 조어 독일어 *widuwō, 인도유럽조어 형용사 *widhewo에서 유래 (산스크리트어 vidhuh "외로운, 고독한," vidhava "죽은 아내;" 아베스타어 vithava, 라틴어 vidua, 고대 슬라브어 vidova, 러시아어 vdova, 고대 아일랜드어 fedb, 웨일스어 guedeu "과부;" 페르시아어 beva, 그리스어 eitheos "미혼 남성;" 라틴어 viduus "잃어버린, 비어 있는"의 원천으로 간주됨), *uidh- "분리하다, 나누다" (참조 with)에서 유래된 것으로 간주됨.
15세기 중반부터 남편과 분리되거나 버려진 여성으로 의미가 확장됨 (주로 widow bewitched, grass widow 같은 조합에서). 이름의 접두사로는 1570년대부터 증거됨.
"짧은 글자 배열" (특히 열의 맨 위에서)은 1904년 인쇄소 속어에서 암시됨. Widow's mite는 마가복음 xii.43에서 유래. Widow's peak는 이마에 점이 생기는 머리카락이 조기 과부의 징조라는 믿음에서 유래, 과부의 두건 "peak"를 암시함.
widow bird (1747)는 수컷의 긴 검은 꼬리 깃이 과부의 베일을 연상시킨다고 하여 이름 붙여짐.
인도유럽조어 형용사 또한 산스크리트어 vidhuh "외로운, 고독한," vidhava "과부;" 아베스타어 vithava, 라틴어 vidua, 고대 슬라브어 vidova, 러시아어 vdova, 고대 아일랜드어 fedb, 웨일스어 guedeu "과부;" 페르시아어 beva, 그리스어 eitheos "미혼 남성;" 라틴어 viduus "잃어버린, 비어 있는"의 원천으로 간주됨. 영어 명사의 게르만어 동족에는 고대 색슨어 widowa, 고대 프리지아어 widwe, 중세 플란드르어, 네덜란드어 weduwe, 네덜란드어 weeuw, 고대 고지 독일어 wituwa, 독일어 Witwe, 고트어 widuwo가 포함됨.
