Etimologia e História de Aubrey

"um dos poderosos seres sobrenaturais da mitologia germânica," o inglês antigo elf (nas variantes merciana e kentiana), ælf (norte-umbriana), ylfe (plural, saxão ocidental) "espírito, fada, goblin, íncubo," derivado do proto-germânico *albiz (também presente no baixo saxão alf, nórdico antigo alfr, alemão alp "espírito maligno, goblin, íncubo"), com origem incerta; segundo Watkins, possivelmente do proto-indo-europeu *albho- "branco." A partir da década de 1550, passou a ser usado de forma figurativa para se referir a "pessoa travessa."

Além de elf/ælf (masculino), o inglês antigo também tinha a forma paralela *elfen (feminino), cujo plural era *elfenna, -elfen, derivado do proto-germânico *albinjo-. Ambas as palavras sobreviveram no inglês médio e eram ativas na época, a primeira como elf (com a vogal do plural), plural elves, e a segunda como elven, no dialeto de West Midlands alven (plural elvene).

O elfo germânico originalmente era descrito como anão e malicioso (compare com elf-lock "nó no cabelo," inglês antigo ælfadl "pesadelo," ælfsogoða "soluço," acreditava-se causados por elfos); na Idade Média, houve certa confusão com as fadas; a versão mais nobre começa com Spenser. Mesmo assim, era um elemento popular em nomes anglo-saxões, muitos dos quais ainda existem como nomes próprios e sobrenomes modernos, como Ælfræd "Conselheiro dos Elfos" (Alfred), Ælfwine "Amigo dos Elfos" (Alvin), Ælfric "Governante dos Elfos" (Eldridge), além de nomes femininos como Ælfflæd "Beleza dos Elfos." Elf Lock se refere a cabelos emaranhados, especialmente causados pela Rainha Mab, "que não era felizmente desfeito" [segundo o glossário de Robert Nares sobre Shakespeare], datando de 1592.