No final do século XIII, a palavra "idade" passou a designar um "período longo, mas indefinido na história humana". Sua origem remonta ao francês antigo aage ou eage (século XII), que evoluiu para o francês moderno âge. Este termo significava "idade; vida, duração da vida, maturidade". Antes disso, no século XI, já existia a forma edage. A raiz dessa palavra é o latim vulgar *aetaticum, que também deu origem ao espanhol edad, italiano eta e português idade. Essa forma é uma extensão do latim clássico aetatem (nominativo aetas), que significava "período da vida, idade, anos". Essa expressão, por sua vez, derivava de aevum, que se referia à "duração da vida, eternidade, idade", e tinha raízes na proto-índoeuropeu *aiw-, que evocava a ideia de "força vital, vida; longevidade, eternidade".
A palavra nativa eld (do inglês antigo eald) também era usada para "velhice; uma idade; idade como um período da vida". O significado de "tempo que algo viveu, comprimento ou estágio particular da vida" surgiu no início do século XIV. A partir dessa época, a palavra passou a ser especialmente associada à "velhice". No século XV, começou a ser usada para descrever os "efeitos da velhice", como fraqueza e senilidade.
No campo da geologia, a palavra foi adotada em 1855 para se referir a grandes períodos na história da Terra. Na arqueologia, a partir de 1865, passou a designar épocas como a Stone Age (Idade da Pedra), classificando períodos com base nos materiais utilizados para fabricar armas e ferramentas. Em alguns contextos do inglês moderno, "idade" também pode significar "um século", semelhante ao francês siècle (literalmente "uma idade"). Isso explica o uso no plural em expressões como Dark Ages (Idade das Trevas) e Middle Ages (Idade Média). A expressão act (one's) age, que significa "comportar-se com a maturidade adequada", foi registrada em 1927.
