Etimologia e História de characterize

meados do século 14, carecter, "símbolo marcado ou queimado no corpo;" meados do século 15, "símbolo ou desenho usado na feitiçaria;" final do século 15, "letra alfabética, símbolo gráfico que representa um som ou sílaba;" do francês antigo caratere "característica, caráter" (século 13, francês moderno caractère), do latim character, do grego kharaktēr "marca gravada," também "símbolo ou impressão na alma," propriamente "instrumento para marcar," de kharassein "gravar," de kharax "estaca pontiaguda," uma palavra de etimologia incerta que Beekes considera "provavelmente Pré-Grega." Em inglês, a grafia latina ch- foi restaurada a partir dos anos 1500.

O significado de kharaktēr em grego foi ampliado nos tempos helenísticos por metáfora para "uma qualidade definidora, característica individual." Em inglês, o significado "soma de qualidades que definem uma pessoa ou coisa e a distinguem de outra" é de 1640s. O de "qualidades morais atribuídas a uma pessoa por reputação" é de 1712.

You remember Eponina, who kept her husband alive in an underground cavern so devotedly and heroically? The force of character she showed in keeping up his spirits would have been used to hide a lover from her husband if they had been living quietly in Rome. Strong characters need strong nourishment. [Stendhal "de l'Amour," 1822] 

Você se lembra de Eponina, que manteve seu marido vivo em uma caverna subterrânea tão devotedly e heroicamente? A força de caráter que ela mostrou em manter seu espírito elevado teria sido usada para esconder um amante de seu marido se eles tivessem vivido tranquilamente em Roma. Personagens fortes precisam de forte nutrição. [Stendhal "de l'Amour," 1822] 

O sentido de "pessoa em uma peça ou romance" é atestado pela primeira vez na década de 1660, em referência às "qualidades definidoras" que ele ou ela recebe do autor. O significado "uma pessoa" no abstrato é de 1749; especialmente "pessoa excêntrica" (1773). O sentido coloquial de "rapaz, companheiro" é de 1931. Character-actor, alguém que se especializa em personagens com peculiaridades marcadas, é atestado a partir de 1861; character assassination é assim chamado a partir de 1888; character building (n.) de 1886.

Na década de 1560, o termo se referia ao "marcador de uma forma precisa" (hoje obsoleto); veja characterize + o sufixo -ation. O significado de "descrição das características essenciais, retrato em palavras" surgiu em 1814.