Etimologia e História de cherchez la femme

No final do século XIV, o termo se referia às grandes e alongadas cercas sem cobertura usadas para corridas e outras competições na Roma Antiga. Ele vem do latim circus, que significa "anel, linha circular." Os romanos aplicavam essa palavra às arenas circulares destinadas a apresentações e competições, além dos percursos ovais para corridas, especialmente o Circus Maximus. A origem pode ser ligada ao grego kirkos, que também significa "círculo, anel," possivelmente derivado da raiz proto-indo-europeia *kikro-, uma forma reduplicada da raiz *sker- (2), que significa "virar, dobrar." A forma adjetiva é circensian.

Quando falamos das grandes arenas modernas para apresentações de habilidades equestres, acrobacias e afins, o uso do termo começou em 1791. A partir daí, o significado se expandiu para se referir também à companhia que se apresentava e ao espetáculo em si, levando à expressão "show itinerante" (originalmente traveling circus, em 1838). Durante a Primeira Guerra Mundial, o termo foi ampliado para designar esquadrões de aeronaves militares. A conotação de "alvoroço animado, confusão caótica" surgiu em 1869.

No caso de Picadilly Circus e outros nomes de lugares, o sentido remonta ao início do século XVIII, quando se referia a "edifícios dispostos em círculo" ou "estrada circular."