Por volta de 1300, a palavra doctour era usada para se referir a um "pai da Igreja", vindo do francês antigo doctour e diretamente do latim medieval doctor, que significava "professor religioso, conselheiro, erudito". Em latim clássico, o termo se referia a "professor" e era um substantivo agente derivado de docere, que significa "mostrar, ensinar, fazer conhecer". Originalmente, tinha a conotação de "fazer parecer correto", sendo uma forma causativa de decere, que quer dizer "ser adequado, apropriado", e tem raízes no PIE *dek-, que significa "tomar, aceitar".
O significado de "titular do mais alto grau acadêmico em uma universidade, alguém que completou todos os níveis de uma faculdade e, por isso, está habilitado a ensinar as disciplinas nela incluídas" surgiu no final do século XIV. A partir daí, a palavra passou a designar também "professor, instrutor, homem erudito; alguém especializado em uma profissão acadêmica", uma acepção que se consolidou no mesmo período.
A associação com "profissional da saúde, pessoa devidamente licenciada para exercer a medicina" começou a se formar por volta de 1400, substituindo o termo nativo leech (n.2). No entanto, essa nova acepção não se popularizou até o final do século XVI. Um exemplo dessa transição pode ser encontrado na obra de Chaucer, onde aparece a expressão Doctor of phesike (o latim physica passou a ser amplamente utilizado no latim medieval para se referir a medicina).
That no man ... practyse in Fisyk ... but he be Bacheler or Doctour of Fisyk, havynge Lettres testimonyalx sufficeantz of on of those degrees of the Universite. [Rolls of Parliament, 1421]
Que nenhum homem ... pratique a Medicina ... a menos que seja Bacharel ou Doutor em Medicina, possuindo cartas de testemunho suficientes de um desses graus da Universidade. [Rolls of Parliament, 1421]
No inglês médio, também se usava medicin para designar "médico" (meados do século XV), uma influência do francês. Um uso semelhante do equivalente a doctor é comum em muitas línguas europeias: italiano dottore, francês docteur, alemão Doktor, lituano daktaras, embora esses termos geralmente não sejam os principais em suas respectivas línguas para se referir a um curador médico. Para entender essa evolução, podemos comparar com o sânscrito vaidya-, que significa "médico", literalmente "aquele versado na ciência". As palavras alemã Arzt e holandesa arts vêm do latim tardio archiater, que por sua vez se origina do grego arkhiatros, significando "curador chefe" ou "médico da corte". O francês médecin é uma formação posterior a partir de médicine, substituindo o francês antigo miege, que vinha do latim medicus.
A expressão what the doctor ordered, que significa "exatamente o que se precisava", foi registrada em 1914.
