Na década de 1530, a palavra "economia" começou a ser usada para se referir à "gestão doméstica", vindo do latim oeconomia. Essa palavra latina tem raízes no grego oikonomia, que significa "gestão do lar" ou "frugalidade". O termo grego se origina de oikonomos, que quer dizer "gerente" ou "administrador", e é formado por oikos, que significa "casa" ou "moradia" — uma palavra relacionada ao latim vicus ("distrito") e vicinus ("perto"), além do inglês antigo wic ("habitação" ou "vila"). Essa raiz remonta ao proto-indo-europeu *weik- (1), que significa "clã". A outra parte da palavra, nomos, refere-se a "gestão" e vem de nemein, que significa "administrar" — também derivada do proto-indo-europeu *nem-, que quer dizer "atribuir" ou "designar".
O significado de "frugalidade" e "uso judicioso dos recursos" surgiu na década de 1660. Já a ideia de "riquezas e recursos de um país" — uma abreviação de political economy (economia política) — foi registrada na década de 1650. No entanto, mesmo na década de 1780, os fundadores da América, ao estabelecer a nova república, geralmente usavam economy apenas no sentido de "frugalidade". Isso também é evidente nos textos do Federalista, exceto em um caso específico onde o termo completo political economy é empregado.
Col Mason — He had moved without success for a power to make sumptuary regulations. He had not yet lost sight of his object. After descanting on the extravagance of our manners, the excessive consumption of foreign superfluities, and the necessity of restricting it, as well with oeconomical as republican views, he moved that a Committee be appointed to report articles of Association for encouraging by the advice the influence and the example of the members of the Convention, oeconomy[,] frugality[,] and american manufactures. [Madison, Sept. 13, 1787, in Farrand, "Records of the Federal Convention;" the motion was agreed to without opposition]
O Coronel Mason — Ele havia tentado, sem sucesso, obter autorização para criar regulamentos sumptuários. Mas ele ainda não tinha perdido de vista seu objetivo. Depois de discorrer sobre a extravagância dos nossos costumes, o consumo excessivo de supérfluos estrangeiros e a necessidade de restringi-los, tanto por razões econômicas quanto republicanas, ele propôs que fosse formado um Comitê para elaborar artigos de Associação que incentivassem, por meio do conselho, da influência e do exemplo dos membros da Convenção, a economia, a frugalidade e as manufaturas americanas. [Madison, 13 de setembro de 1787, em Farrand, "Records of the Federal Convention"; a proposta foi aceita sem oposição.]
