Etimologia e História de elephantine

Por volta de 1300, a palavra olyfaunt surgiu, vinda do francês antigo olifant (século 12, francês moderno éléphant), que por sua vez derivava do latim elephantus, originário do grego elephas (no genitivo elephantos), significando "elefante; marfim". Acredita-se que essa palavra tenha raízes em uma língua não indo-europeia, provavelmente através do fenício (comparar com a palavra hamítica elu, que significa "elefante" e é a origem do termo em várias línguas semíticas, ou possivelmente do sânscrito ibhah, que também significa "elefante").

A grafia foi adaptada após 1550, seguindo o modelo latino. A palavra é cognata com os termos comuns para o animal nas línguas românicas e germânicas; já as palavras eslavas (como o polonês slon' e o russo slonu) vêm de uma raiz diferente. No inglês antigo, o termo era elpend, e podemos comparar com elpendban e elpentoð, que significam "marfim". No entanto, uma confusão com animais exóticos levou à criação de olfend, que acabou significando "camelo".

Heródoto menciona o elefante africano, que na antiguidade e até o século VII d.C. era encontrado ao norte do Saara também. Frazer, em suas notas sobre a "Descrição da Grécia" de Pausânias (1898), relata que "Ptolomeu Filadelfo, rei do Egito (283-247 a.C.), foi o primeiro a domesticar o elefante africano e usá-lo em guerras; seus elefantes eram trazidos da Núbia". Os cartagineses provavelmente copiaram essa ideia dele, já que "no exército cartaginês que derrotou Regulo em 255 a.C. havia cerca de 100 elefantes... Era fácil para os cartagineses conseguir elefantes, pois na antiguidade esses animais eram nativos das regiões do norte da África que hoje conhecemos como Trípoli e Marrocos" (Plínio, História Natural, livro VIII, seção 32).

O elefante se tornou um emblema do Partido Republicano na política dos Estados Unidos a partir de 1860. A expressão see the elephant, que significa "conhecer a vida, adquirir sabedoria pela experiência", é um coloquialismo do inglês americano datado de 1835. Já a elephant joke fez sucesso entre as décadas de 1960 e 1970.