Etimologia e História de formulae

Na década de 1630, a palavra passou a designar "palavras usadas em cerimônias ou rituais" (anteriormente era utilizada como uma palavra em latim no inglês). Ela vem do latim formula, que significa "forma, rascunho, contrato, regulamento." No contexto jurídico, refere-se a "uma regra, um método." Literalmente, a palavra significa "forma pequena," sendo um diminutivo de forma, que por sua vez significa "forma" (veja form (n.)). O sentido moderno da palavra foi influenciado pelo uso que Carlyle fez dela em 1837, ao empregá-la para se referir a uma "regra seguida cegamente, sem compreensão" [OED]. A partir de 1706, passou a ser usada no sentido de "uma prescrição, uma receita." O uso matemático da palavra data de 1796, enquanto o sentido químico surgiu em 1842. No automobilismo, a palavra é utilizada para designar "classe ou especificação de um carro" (geralmente determinada pelo tamanho do motor), e essa acepção é de 1927.

Esse elemento formador de palavras é típico dos substantivos e adjetivos femininos de origem latina ou grega em inglês (como idea, coma, mania, basilica, arena, formula, nebula). Vem do latim -a (plural -ae) e do grego -a, -ē (plural -ai, latinizado como -ae). O sufixo latino também se tornou o -a do italiano (plural -e) e do espanhol (plural -as). No inglês antigo, era representado por -u, -e, mas mesmo assim o sufixo estava desaparecendo e, com o tempo, no inglês moderno, foi totalmente perdido ou engolido no final -e- silencioso.

Ele também aparece em palavras românicas do latim que foram emprestadas para o inglês, como opera, plaza, armada. É comum em nomes científicos criados em latim moderno (amoeba, soda, magnolia, etc.) e em nomes geográficos formados segundo modelos latinos ou gregos (Asia, Africa, America, Arabia, Florida, etc.).

No inglês, marca o gênero apenas em nomes pessoais (Julia, Maria, Alberta) e em algumas palavras do italiano ou espanhol onde também existe uma forma masculina correspondente (donna, senora).