Na década de 1630, a palavra atmosphaera (forma moderna a partir da década de 1670) surgiu, referindo-se à "camada gasosa que envolve a Terra". Ela vem do latim moderno atmosphaera, que por sua vez tem origem no grego atmos, que significa "vapor, fumaça" (veja atmo-), combinado com sphaira, que significa "esfera" (veja sphere). Antigamente, o termo era usado para descrever o "ar vaporoso", visto como parte da Terra e uma contaminação da camada inferior do air (substantivo 1).
Þe ouer partye of þe eyr is pure and clene, clere, esy & softe, ffor mevynge of stormys, of wynde and of wedir may nat reche þerto; and so it perteyneþ to heuenlych kynde. And þe neþir partye is nyʒe to þe spere of watir and of erþe, and is troubly, greet and þicke, corpulent and ful of moyst erþy vapoures, as longiþ to erþy partyes. Þe eyr strecchiþ hym kyndely al aboute fro þe ouer partye of þe erþe and of watir anon to þe spere of fire. [John of Trevisa, translation (late 14c.) of Bartholomew Glanville's "De proprietatibus rerum"]
A parte superior do ar é pura e limpa, clara, suave e leve, pois os movimentos de tempestades, ventos e clima não conseguem alcançá-la; assim, pertence à natureza celestial. Já a parte inferior é próxima da esfera da água e da terra, e é turva, densa e espessa, corpulenta e cheia de vapores úmidos da terra, como se espera das partes terrestres. O ar se estende naturalmente ao redor, desde a parte superior da terra e da água até a esfera do fogo. [John of Trevisa, tradução (final do século XIV) de "De proprietatibus rerum" de Bartholomew Glanville]
A primeira vez que a palavra foi usada em inglês foi em relação à Lua, que, como se descobriu, praticamente não possui atmosfera.
'Tis Observed, in the Solary Eclipses, that there is some times a great Trepidation about the Body of the Moon, from which we may likewise argue an Atmo-sphaera, since we cannot well conceive what so probable a cause there should be of such an appearance as this, Quod radii Solares a vaporibus Lunam ambientibus fuerint intercisi, that the Sun-beams were broken and refracted by the Vapours that encompassed the Moon. [Rev. John Wilkins, "Discovery of New World or Discourse tending to prove that it probable there may be another World in the Moon," 1638]
Observa-se, durante os eclipses solares, que às vezes há uma grande agitação ao redor do corpo da Lua, a partir da qual podemos inferir a existência de uma atmo-sphaera, já que não conseguimos imaginar qual seria uma causa tão provável para tal aparência, Quod radii Solares a vaporibus Lunam ambientibus fuerint intercisi, que os raios solares foram interrompidos e refratados pelos vapores que cercavam a Lua. [Rev. John Wilkins, "Discovery of New World or Discourse tending to prove that it probable there may be another World in the Moon," 1638]
O sentido figurado de "influência que envolve, ambiente mental ou moral" surgiu por volta de 1800.
