Etimologia e História de loose cannon

No sentido figurado, "pessoa ou coisa extremamente irresponsável, poderosa, livre das restrições habituais," já em 1896; no sentido literal, um objeto de temor em antigos navios de guerra. O uso figurado provavelmente surgiu de uma cena célebre em um romance popular de Victor Hugo:

You can reason with a bull dog, astonish a bull, fascinate a boa, frighten a tiger, soften a lion; no resource with such a monster as a loose cannon. You cannot kill it, it is dead; and at the same time it lives. It lives with a sinister life which comes from the infinite. It is moved by the ship, which is moved by the sea, which is moved by the wind. This exterminator is a plaything. [Victor Hugo, "Ninety Three," 1874]

Você pode argumentar com um bulldog, surpreender um touro, fascinar uma jiboia, assustar um tigre, amolecer um leão; mas não há como lidar com um monstro como um canhão solto. Você não pode matá-lo, ele está morto; e ao mesmo tempo ele vive. Ele vive uma vida sinistra que vem do infinito. É movido pelo navio, que é movido pelo mar, que é movido pelo vento. Esse exterminador é um brinquedo. [Victor Hugo, "Noventa e Três," 1874]