A palavra "migração" se refere a "mudança de residência ou habitat, remoção ou trânsito de uma localidade para outra, especialmente a uma distância." No início dos anos 1610, esse termo era usado para pessoas, e a partir da década de 1640, passou a ser aplicado também aos animais. A origem vem do latim migrationem (no nominativo, migratio), que significa "remoção, mudança de moradia, migração." É um substantivo que expressa a ação de migrar, derivado do particípio passado de migrare, que significa "mover-se de um lugar para outro." Acredita-se que a forma original tenha sido *migwros, proveniente da raiz proto-indo-europeia *(e)meigw-, que também deu origem ao grego ameibein, significando "mudar." Essa raiz é uma forma estendida de *mei- (1), que significa "mudar, ir, mover-se," ou talvez uma raiz separada. Curiosamente, já em 1880, o termo passou a designar "um grupo de animais migrando juntos."
No período medieval, já se sabia que as aves europeias migravam através dos mares ou em direção à Ásia, mas esse conhecimento foi esquecido com o tempo. O Dr. Johnson, por exemplo, acreditava que as andorinhas dormiam o inverno todo nos leitos dos rios. Por outro lado, o naturalista Morton, em 1703, chegou a afirmar que elas migravam para a lua. Até 1837, o jornal "Kendal Mercury" relatou que uma pessoa havia observado várias andorinhas emergindo do Lago Grasmere, na primavera daquele ano, como se fossem "bolhas em forma de sino," de cada uma das quais uma andorinha surgia ...." [O Rev. F.O. Morris, "A History of British Birds," Londres, 1870]
