No final do século XIV, a palavra designava "animal que se arrasta ou rasteja; aquele que se move pelo chão, apoiado em pequenas e curtas pernas." Ela vem do francês antigo reptile (início do século XIV) e do latim tardio reptile, que era o uso substantivo do neutro de reptilis (adjetivo) "que rasteja, que se arrasta," derivado de rept-, a forma do particípio passado de repere, que significa "rastejar, arrastar-se." Acredita-se que essa palavra tenha raízes na forma proto-indo-europeia *rep-, que também significava "rastejar, arrastar-se," e que deu origem ao lituano rėplioti, que significa "rastejar."
A partir de 1749, a palavra passou a ser usada para descrever pessoas de caráter abjeto, rastejante ou mesquinho. Como adjetivo, surgiu por volta de 1600, significando "que rasteja ou se arrasta," e, em referência a pessoas, adquiriu o sentido de "baixo, mesquinho" nas décadas de 1650. No século XVIII, também foi ocasionalmente aplicada a plantas rastejantes.
O uso científico preciso do substantivo começou a se consolidar em meados do século XVIII, embora inicialmente também se referisse a animais que hoje conhecemos como anfíbios, como sapos, rãs e salamandras. A distinção entre Reptilia (estabelecida como uma classe separada em 1835) e Amphibia ocorreu no início do século XIX. No entanto, o uso popular ainda demorou a se adaptar, e reptile continuou a ser empregado no final do século XVIII com o significado de "animal que se arrasta com muitas pernas" [segundo Johnson, que classifica o escorpião como um réptil], às vezes excluindo as serpentes. Em inglês antigo, a palavra para "réptil" era slincend, que está relacionada a slink.
And the terrestrial animals may be divided into quadrupeds or beasts, reptiles, which have many feet, and serpents, which have no feet at all. [Locke, "Elements of Natural Philosophy," 1689]
E os animais terrestres podem ser divididos em quadrúpedes ou bestas, répteis, que têm muitas pernas, e serpentes, que não têm pernas nenhuma. [Locke, "Elements of Natural Philosophy," 1689]
An inadvertent step may crush the snail
That crawls at ev'ning in the public path ;
But he that has humanity, forewarn'd,
Will tread aside, and let the reptile live.
[Cowper, "The Task," 1785]
Um passo inadvertido pode esmagar o caracol
Que rasteja à noite pelo caminho público;
Mas aquele que tem humanidade, avisado,
Vai desviar o pé e deixar o réptil viver.
[Cowper, "The Task," 1785]
