Etimologia e História de trilemma

Na década de 1520, o termo começou a ser usado na retórica (veja mais abaixo). Ele vem do latim tardio dilemma, que por sua vez se origina do grego dilemma, significando "proposição dupla". Era um termo técnico na retórica, formado por di-, que significa "dois" (consulte di- (1)), e lemma, que quer dizer "premissa" ou "qualquer coisa recebida ou tomada". Este último vem da raiz de lambanein, que significa "tomar" (veja lemma).

A form of argument in which it is shown that whoever maintains a certain proposition must accept one or other of two alternative conclusions, and that each of these involves the denial of the proposition in question. [Century Dictionary]

Trata-se de um tipo de argumento que demonstra que quem defende uma determinada proposição deve aceitar uma das duas conclusões alternativas, sendo que cada uma delas implica a negação da proposição em questão. [Century Dictionary]

De maneira mais solta, passou a ser usado para descrever uma "escolha entre duas alternativas indesejáveis", a partir da década de 1580. O ideal é usar esse termo apenas para situações em que alguém é obrigado a escolher entre duas opções, ambas desfavoráveis (essas opções são conhecidas como os horns of a dilemma, ou "os extremos do dilema"). No entanto, até mesmo os lógicos divergem sobre se certas situações são realmente dilemas ou apenas silogismos. Um termo relacionado é Dilemmatic.

Elemento formador de palavras de origem latina e grega que significa "três, tendo três, uma vez a cada três". Vem do latim tres (neutro tria) ou do grego trias, treis, que significa "três" (veja three). "O i, etimologicamente curto em grego e latim, era às vezes alongado no latim, especialmente em numerais" [OED, 1989].