14世紀後期，“原型，上帝心中的事物概念”，源自拉丁語 idea “柏拉圖的思想，原型”，這是哲學中的一個詞，這個詞（西塞羅用希臘語寫的）和思想來自希臘語 idea “形式； 事物的外觀； 一種，一類，性質； 方式，風格”，在邏輯學中，“一個類，種類，類型，物種”，來自 idein “看到”，來自 PIE *wid-es-ya-, 詞根 *weid- “看到”的後綴形式。
在柏拉圖哲學中，“一種原型或純粹的非物質模式，任何一個自然類別中的個體對象只是不完美的副本，通過參與其中才有存在的”[世紀詞典]。
“心理形象或畫面”的意思來自1610年代（希臘語的詞是 ennoia，最初是“思考的行爲”），與此同時，“某事物的概念； 應該是什麼，與所觀察到的不同”的意義也不同。 “思考的結果”這個意思首次記錄於1640年代。
Idée fixe（1836）來自法語，字面意思是“固定的想法”。通過拉丁語，這個詞傳入了荷蘭語、德語、丹麥語，也在英語方言中發現了 idee。自17世紀以來，笛卡爾、洛克、伯克利、休謨、康德進一步闡述了哲學意義。俚語 big idea（如 what's the ...）來自1908年。
