"羅馬人的語言"，古英語 latin "拉丁語，羅馬人的語言； 任何外語"，源自拉丁語 latinium "拉丁語"，名詞用法的形容詞 latinius（見 Latin（形容詞））。古英語中更常見的形式是 læden，來自通俗拉丁語 *ladinum，可能受到古英語 leoden "語言"的影響而變形。對於"拉丁語"，古英語還有 lædenspræc。
在古法語中，這個詞被廣泛地使用，意爲"言語，語言"："對於學者來說，拉丁語就像他們的語言一樣； 因此 latino 被用於任何方言，甚至包括阿拉伯語和鳥語……" [唐金，《羅曼語詞源詞典》，1864年]。
粗略地說， Old Latin 是古典時期之前的拉丁語，包括早期的作者和銘文。Classical Latin 盛行於公元前75年至公元200年左右，是盧克萊修斯、卡圖盧斯、凱撒、西塞羅、維吉爾、賀拉斯、奧維德、李維、塞涅卡等的拉丁語； 它是語法和詞典的標準拉丁語。Late Latin 跟隨古典時期，到公元600年左右，包括早期的教父。Medieval Latin 是中世紀的拉丁語，從公元600年到1500年左右。Modern Latin 是從大約1500年開始寫的拉丁語，主要由科學作家用於描述和分類。Vulgar Latin 是羅馬家庭和市場的語言，在古典拉丁語和後期拉丁語同時存在。
這首學生打油詩據說經常被塗寫在課本內頁上，這個或類似的措辭似乎可以追溯到1913年。
Latin's a dead language —
As dead as it can be;
It killed off all the Romans,
And now it's killing me.
拉丁語是一門死語言——
它已經死得不能再死了；
它殺死了所有的羅馬人，
現在它正在殺死我。
