1630年代，“丝绸制品；条纹丝绸塔夫绸”（tabbies是水波丝绸的一般名称），来自法语 tabis “一种富丽的水波丝绸”（最初为条纹），更早的形式为 atabis（14世纪），通过地中海语言来自阿拉伯语 'attabi，源自 'Attabiyah，巴格达的一個制作此类布料的地区。传说这个地方是以倭马亚王朝的王子 'Attab 的名字命名的。
作为形容词从1630年代起，“由塔比制成”；到1660年代作为“类似塔比的”，因此有了 tabby cat，指的是一种有条纹毛皮的猫，证实于1690年代。缩短形式 tabby 用于猫的称呼证实于1774年。“家猫的野生原型总是具有这样的颜色”[世纪词典]。
在“母猫”的转义（1826年）中，它与（并区分于）Tom（参见 tomcat）形成了头韵对。这个用法也可能是受到 Tabby 的启发，这是女性专有名词 Tabitha 的宠物形式，后者在18世纪晚期也成为“恶意单身女，难相处的老妇人”的俚语（如 Tabbyhood “成为老处女的状态”，1793年）。
TABBY, an old maid, either from Tabitha, a formal antiquated name, or else from a tabby cat, old maids being often compared to cats ; to drive Tab, to go out on a party of pleasure with a wife and family. [Grose, "Classical Dictionary of the Vulgar Tongue," 1785]
在第一次世界大战的军事俚语中，以及之后在英国，Tabby 可以指“一个漂亮的女孩”。
