大約在公元1300年，「圍繞地球的看不見的氣體」這個意思開始出現，來自古法語的air，意指「大氣、微風、天氣」（12世紀），而這又源自拉丁語的aer，「空氣、下層大氣、天空」，最終可追溯至希臘語的aēr（屬格aeros），原意是「霧、煙、雲」，後來引申為「大氣」。這個詞的起源尚不明確，可能與aenai（意為「吹、呼吸」）有關。也有學者認為它來自原始印歐語的*awer-，與aeirein（「提升」）和arteria（「氣管、動脈」，參見aorta）相關，基於「提升、懸浮、上升」的概念，但這種解釋在發音上存在困難。
在荷馬的作品中，這個詞多指「濃厚的空氣、霧氣」，後來則成為四大元素之一的「空氣」。在印歐語系中，表示「空氣」的詞往往與風、光亮、天空等概念相關。在英語中，air取代了本土詞lyft和luft（參見loft (n.)）。在古代化學中，air（通常帶有修飾詞）被用來指任何氣體。
「in the air」（「普遍被知曉」）這個表達出現於1875年；而「up in the air」（「不確定、懸而未決」）則早在1752年就已使用。構建「castles in the air」（「空中樓閣，毫無實際基礎的幻想計劃」）這一說法始於1590年代（也有表達為towers in the air）。在17世紀，英語中出現了airmonger，指的是那些沉迷於空想計劃的人）。廣播相關的用法（如on the air、airplay）則出現於1927年。give (someone) the air（「解雇某人」）這一表達則可追溯至1900年。Air pollution（「空氣污染」）的用法在1870年得到證實。Air guitar（「空氣吉他」）則出現於1983年。Air traffic controller（「空中交通管制員」）的稱謂則始於1956年。
