15世紀晚期，作爲一種假想的、不可分割的極微小顆粒，宇宙的構成單元，源自拉丁語 atomus（尤其在盧克萊修斯的著作中）的“不可分割的顆粒”，來自希臘語 atomos 的“未經切割的、未經琢磨的、不可分割的”一詞，來自 a- 的“不”（參見 a-（3））和 tomos 的“切割”，來自 temnein 的“切割”（來自 PIE 詞根 *tem- “切割”）。
這是一個古老的哲學研究術語（在呂克里修斯、德謨克利特的著作中）； 它在1805年被英國化學家約翰·道爾頓重新科學闡釋。在古代和中世紀後期中，它還是時間單位，每小時22,560個。Atom bomb 從1945年開始用作名詞和動詞； 參見 atomic。
