「與其他任何性別的同胞兄弟姐妹之間的男性關係」，這個詞源自古英語的 broþor，來自原始日耳曼語的 *brothar（同源於古諾爾語的 broðir、丹麥語的 broder、古弗里西語的 brother、荷蘭語的 broeder、古高地德語的 bruodar、德語的 Bruder、哥特語的 bróþar），最終源自原始印歐語的 *bhrater-。
這個詞在印歐語系中相當穩定（梵語的 bhrátár-、希臘語的 phratér、拉丁語的 frater，等等）。匈牙利語的 barát 來自斯拉夫語；土耳其語的 birader 則源自波斯語。
有時，其他詞彙也會演變為「兄弟」的意思，特別是當 brother 的同源詞被廣泛用來指「兄弟會成員」或作為修道士的稱呼（意大利語的 fra、葡萄牙語的 frade、古法語的 frere），或在需要區分「同母之子」和「同父之子」的情況下。
希臘語的 adelphos 可能最初是一個形容詞，與 phratēr 結合，專門指「同胞兄弟」或「血緣兄弟」，隨著 phratēr 演變為「同族之人」，它成為主要詞彙。西班牙語的 hermano（兄弟）來自拉丁語的 germanus（同母同父的兄弟）；中古英語中也有 brother-german 這一表達。
在英語中，「與同一血統的其他人之間的男性關係」的意義出現於14世紀晚期。約1500年起，英語中開始用來指「乞討修道會的成員」。作為男性之間的親暱稱呼，這一用法在美國俚語中可追溯至1912年；而在美國黑人社群中的特定用法則始於1973年。
