"首要的，關鍵的"，14世紀初，來自拉丁語 cardinalis "主要的，首要的，基本的"，是一個比喻用法，字面意思是"與鉸鏈有關的"，來自 cardo（屬格 cardinis）"某物轉動或依賴的支點； 天空的極點"，最初是"門鉸鏈"，起源不明。相關： Cardinally。
cardinal numbers（1590年代）是"一、二、三"等，與 ordinal 數"第一、第二、第三"等相對； 它們被稱爲主要數字，序數依賴於它們。
cardinal points（1540年代）是北、南、東、西。 cardinal sins 自1600年左右被稱爲基本罪。 cardinal virtues（14世紀初）分爲自然（公正、謹慎、節制、勇氣）和神學（信仰、希望、慈善）。自然的是最初的古典美德，被基督徒修改。但在中古英語中，通常只有前四個被視爲基本美德：
Of þe uour uirtues cardinales spekeþ moche þe yealde philosofes. ["Ayenbite of Inwyt," c. 1340]
通過類比，中古英語中的 cardinal winds（14世紀晚期）、cardinal signs（標記春分、秋分和夏至、冬至的四個黃道帶星座，14世紀晚期）等，該形容詞獲得了與數字四的關聯。
