1580年代，在亞里士多德的邏輯學中，「最高概念」，來自法語 catégorie，源自晚期拉丁語 categoria，再往前追溯則是希臘語 katēgoria，意指「指控、預言、類別」。這是一個動名詞，來自 katēgorein，意為「反對發言；指控、斷言、預言」，由 kata（「向下」或可能是「反對」，參見 cata-）和 agoreuein（「在集會上演講、宣講」）組成，後者又源自 agora（「公共集會」），這一詞根來自原始印歐語 *ger-，意為「聚集」。
希臘語動詞最初的「指控」意義在亞里士多德使用 katēgoria 來描述他所定義的十類「絕對不由其他組成的表達」時，已經淡化為「斷言、命名」，或許可以理解為「那些可以簡單命名的事物」。然而，他究竟是如何解釋這個概念的，從他生活的時代到現在，一直以來都存在爭議。[OED, 1989]
What, exactly, is meant by the word "category," whether in Aristotle or in Kant and Hegel, I must confess that I have never been able to understand. I do not myself believe that the term "category" is in any way useful in philosophy, as representing any clear idea. [Bertrand Russell, "A History of Western Philosophy," 1945]
我必須坦白說，無論是在亞里士多德還是在康德和黑格爾的著作中，「類別」這個詞究竟意味著什麼，我始終無法理解。我個人不認為「類別」這個術語在哲學中有任何實際意義，因為它並未表達出任何明確的概念。[伯特蘭·羅素，《西方哲學史》，1945年]
「任何非常廣泛且具有區別性的類別，任何全面的個人或事物類別」這一意義出現於1660年代。
category should be used by no-one who is not prepared to state (1) that he does not mean class, & (2) that he knows the difference between the two .... [Fowler]
除非一個人準備好說明（1）他不意味著 class，以及（2）他知道兩者之間的區別，否則不應使用 category。[福勒]
