在12世紀初，「小修道院，附屬修道院」的意思（源自中世紀拉丁語）。後來演變為「修道院中僧侶或修女的小房間；隱士的居所」（約公元1300年），來自拉丁語 cella，意為「小房間，儲藏室，小屋」，與拉丁語 celare（意為「隱藏，隱蔽」）相關，源自原始印歐語詞根 *kel- (1) （意為「覆蓋，隱藏，保護」）。
從「修道院房間」這一意義開始，後來又延伸到了「監獄房間」（1722年）。在14世紀，這個詞還被比喻性地用來形容大腦中某些「區域」，作為某種功能的居所；到了17世紀，在生物學中，它被用來描述各種腔體（如木材結構、水果的分段、蜜蜂的蜂巢），最終逐漸聚焦到現代意義上，即「所有生物的基本結構單位」（根據《牛津英語詞典》的印刷版，這一用法可追溯至1845年）。
在1828年，這個詞被用來指「電池」，靈感來自於早期電池中「區域」的設計。1925年，它又被用來表示「在更大組織內部工作的少數人群」。Cell-body（細胞體）這一詞彙出現於1851年，cell-division（細胞分裂）則可追溯至1846年，cell-membrane（細胞膜）首次出現於1837年（而cellular membrane則早在1732年就已被使用），cell wall（細胞壁）的用法則可追溯至1842年。
