“價格低廉，可以以小成本購買”，約於1500年，最終源自古英語名詞 ceap “交易，購買”，來自 ceapian（v.）“貿易，買賣”，可能源自早期日耳曼語借用的拉丁語 caupo “小商販，叫賣者，小販”， cauponari “討價還價”（參見 chapman）。從同一藉詞中比較，德語 kaufen “購買”，古諾爾斯語 kaupa “討價還價”，哥特語 kaupon “貿易，交易”。
意義演變是從名詞意思的“交換，購買”到“買方評估的購買”，因此形容詞意思是“廉價的”，是主要的現代意義，通過中古英語短語 god chep “有利的交易”（12世紀，法語 a bon marché 的翻譯）等演變而來。
“輕視，普通”的意義來自於1590年代（類似的演變還有拉丁語 vilis）。“價格低廉”的意思在古英語中用 undeor 表示，字面意思是“不貴”（但是 deop ceap，字面意思是“深度便宜”，意思是“高價”）。
這個詞在古英語中也用於“市場”（如 ceapdæg “市場日”），這個意義在地名 Cheapside， East Cheap 等中仍然存在。做某事 on the cheap “花費非常少”始於1859年。 Cheap shot 最初是美式足球術語，指正面撞擊； 在政治等方面的擴展意義是在1970年代。
德語 billig “便宜”源自中低地德語 billik，最初是“公平的，公正的”，通過 billiger preis “公平的價格”等意義演變而來。
