古英語 clæne 意爲“沒有污垢或雜質，道德純潔，貞潔，無遮無擋”，指動物時意爲“不被禮儀法禁止食用”，源自西日耳曼語 *klainja-，意爲“清晰，純淨”（源頭還包括古撒克遜語 kleni “精緻，細膩”，古弗裏西亞語 klene “小”，古高地德語 kleini “精緻，細小”，德語 klein “小”； 英語保留了原始的日耳曼語意義），可能源自原始印歐語根 *gel-，意爲“明亮，閃耀”（源頭還包括希臘語 glene “眼球”，古愛爾蘭語 gel “明亮”）。但 Boutkan 懷疑這個印歐語源，認爲“clean”和“small”這兩個詞是不同的。
“在更高的意義上被 clear， pure 取代” [Weekley]，但作爲動詞（15世紀中期）它已經在很大程度上取代了曾經屬於 cleanse 的意義。意爲“整個的，完整的”始於公元1300年（比喻意義上的 clean sweep 起源於1821年）。意爲“不淫穢”的用法（如 good, clean fun）始於1867年； 意爲“不攜帶任何禁物”的用法始於1938年； 意爲“沒有藥物成癮”的用法始於20世紀50年代。 come clean 意爲“坦白”始於1919年，美國英語。
