"長而細的棒子"，最初是指"構成矛或長矛身體的杆或柄； 矛柄"，也可能是通過借代指"矛"； 中古英語 shafte，源自古英語 sceaft，源自原始日耳曼語 *skaftaz（源頭還包括古諾爾斯語 skapt 、古撒克遜語 skaft 、古高地德語 scaft 、德語 schaft 、荷蘭語 schacht，哥特語中沒有發現）。
《牛津英語詞典》認爲，這可能是原始印歐語根 *(s)kep- 的日耳曼語被動過去分詞，意爲"削減，颳去"（源自古英語 scafan "刮，削，拋光"），指"去皮的樹枝"。但是，拉丁語 scapus "杆，莖，腿"，希臘語 skeptron "一根杖"（見 scepter）似乎也是同源詞。
一般擴展到任何長圓柱形的物體； "光線或射線"的意思（如光線等）可追溯到公元1300年； "箭"的意思（尤其是長箭，用於長弓）可追溯到公元1400年； "工具或器具的長直柄"的意思可追溯到1520年代。機械意義上的"長旋轉杆，用於機器傳動動力"可追溯到1680年代。
粗俗的俚語意思"陰莖"記錄於1719年，意爲"柱狀部分"（14世紀晚期）； 因此可能是現代俚語 shaft（動詞）和相關名詞的意思"不公平待遇的行爲"（1959年）的來源，儘管一些早期來源堅稱這是來自於傷口的概念。
