這個詞最早出現於14世紀中期，意指「某個行為的執行或完成」，源自古法語 efet（13世紀，現代法語為 effet），意為「結果、執行、完成、結束」。它又來自拉丁語 effectus，意指「成就、表現」，由過去分詞 efficere（「完成、實現」）演變而來。這個詞的構成來自於 ex（「出」；參見 ex-）和 facere（「做、製作」；源自原始印歐語 *dhe-，意為「放置、設置」）。後來這個詞從法語借入荷蘭語、德語和斯堪的納維亞語。
到了14世紀末，effect 開始用來表示「產生預期結果的能力或效力」，即「功效、有效性」。在占星術中，它還指「天體對人類事務的作用或影響」。此外，它也可以指「從某事物衍生出的結果或後果」。
進入15世紀，這個詞又被用來表示「預期的結果、目的、對象或意圖」。早期它還有「現實、事實」的含義，因此出現了短語 in effect（14世紀末），最初意為「實際上、事實上、真正」。1736年起，它被用來表示「對觀者產生的印象」。而在 stage effect、sound effect 等短語中的意義則可追溯至1881年。
