15世紀中葉， acten，指“對法律案件進行行動或裁決”，源自拉丁語 actus，過去分詞形式爲 agere，意爲“發動，推動，推進”，因此也指“做，執行”，還指“在舞臺上表演，扮演角色； 在法庭上辯護”（源自 PIE 詞根 *ag-，意爲“驅動，拉出或推出，移動”）。
這個動詞在拉丁語中是原創的，但是英語中大部分現代動詞意義可能來自名詞。普遍的“做，執行，辦理”意義始於大約1600年。關於事物，“做某事，發揮能量或力量”始於1751年。戲劇用法始於1590年代，指“作爲演員表演”（不及物動詞），1610年代指“通過舞臺表演來表現”（及物動詞）。普遍意義上的“履行特定職責或功能”，通常是臨時的，始於1804年。
act on 的意思是“對...產生影響”，始於1810年。act up 的意思是“行爲不守規矩”，始於1900年（指馬匹）。早期它的意思是“按照”職責、期望或信念行事（1640年代）。act out 的意思是“行爲反社會”（1974年），源自精神病學中“表達潛意識衝動或慾望”的意義（acting out 始於1945年）。相關詞彙： Acted； acting。
