「一具屍體的乾燥骨骼總和」，這個詞最早出現於1570年代，來自現代拉丁語 sceleton，意指「骨頭，身體的骨架」。這又源自希臘語 skeleton soma，意為「乾枯的身體，木乃伊，骷髏」，其中的 skeletos 是中性名詞，意指「乾枯的」（同時也可作為名詞，指「乾枯的身體，木乃伊」），而這又來自 skellein，意思是「乾燥，烘乾，枯萎」（源自原始印歐語詞根 *skele-，意為「烘乾，枯萎」，參見 sclero-）。
Skelton 是早期的一種變體形式。希臘語 skeletos 作為名詞的用法傳入晚期拉丁語（sceletus），因此衍生出法語 squelette，以及英語中較少見的 skelet（1560年代），西班牙語 esqueleto，意大利語 scheletro。
「瘦弱，消瘦的人」這一意義出現於1620年代。「僅僅是輪廓，粗略草圖」的意義約在1600年左右被記錄下來；而「任何事物的支撐框架」的意義則出現於1650年代，因此有了 skeleton key（約1796年）。「完成工作所需的最小規模」的意義則出現於1778年，最初用於軍事；因此衍生出 skeleton crew（1891年）。短語 skeleton in the closet，意指「某人或家庭的秘密羞恥來源」，出現於1812年（這一意象可能來自藍鬍子童話）。
