古英語 ful"腐爛的,不潔的,卑鄙的,腐敗的,令人不快的",源自原始日耳曼語 *fulaz(也源自古撒克遜語和古弗裏西語 ful,中古荷蘭語 voul,荷蘭語 vuil,古高地德語 fül,德語 faul,哥特語 füls),源自原始印歐語 *pu-(2)"腐爛,腐敗",也許是由於聞到臭味而發出的聲音(見 pus)。
古英語 ful 偶爾表示 "醜陋的"(與 fæger(adj.),現代英語 fair(adj.)相對),這個意義在中古英語中變得頻繁。瑞典語中的同源詞是 "醜陋" 的通常詞彙。從14世紀中期開始用於天氣。在體育方面,"不規則的,不公平的,違反既定規則或慣例" 的意義首次出現於1797年,儘管 foul play 的記錄可以追溯到15世紀中期。棒球中 "出局" 的意義可追溯到1860年。