"顏色," 古英語 hiw "顏色; 形態,外貌; 物種,種類; 美麗," 更早的 heow, hiow, 源自原始日耳曼語 *hiwam(也是古諾爾斯語 hy "鳥毛",瑞典語 hy "皮膚,膚色",哥特語 hiwi "形態,外貌" 的來源),源自 PIE *kiwo-,是一個廣泛應用的顏色形容詞的後綴形式,源自詞根 *kei-(2)(梵語 chawi "皮膚,膚色,外貌,顏色,美麗,光彩",立陶宛語 šyvas "白色")。
在古英語中是一個常見詞,由於 color(名詞)在17世紀後期被擠入了黑暗中,但在19世紀50年代在化學和色譜法中復興,通常指的是除了亮度和色度之外的顏色質量的獨特意義。