大約在公元1300年，「血管」這個詞在解剖學中被用來指血管，特別是與動脈功能區分的靜脈。這個詞源自古法語 veine，意指「靜脈、動脈、脈搏」（12世紀），而其根源可追溯至拉丁語 vena，意為「血管」，同時也可以指「水流」、「金屬的礦脈」，或是一個人的自然才能或興趣。這個詞的具體起源尚不清楚。
在英語中，「金屬或礦石的線性沉積」這一採礦意義大約出現於14世紀末（希臘語 phleps 也有類似的引申意義）。在中古英語中，這個詞還用來描述地下水的通道或溪流。到了1640年代，它開始用來指大理石等材料中不同顏色或色調的條紋。
「某種品質的特徵或混合」這一比喻意義大約出現在1560年代；而「情緒或心情，自然傾向」的用法則在1570年代被記錄下來，可能早在公元1400年左右就已存在。
在中古英語中，這個詞還常用來泛指「血液」，因此像 heart 一樣，被視為情感的最深處。威克里夫（Wycliffe，1382年）曾用 the veines of his grucchinge 來表達「他抱怨的本質」（《約伯記》4:12）；而 all the veins 則意指「身體的每一部分」。喬叟在《佳能的隨從的故事》中描繪的牧師則是 glad in every vein，意即「在每一個血脈中都感到快樂」。
