1660年代， joque，意爲“笑話，引人發笑的事情”，源自拉丁語 iocus，意爲“笑話，玩笑，運動，消遣”（源頭還包括法語 jeu，西班牙語 juego，葡萄牙語 jogo，意大利語 gioco），源自原意語族 *joko-，源自 PIE 語族 *iok-o-，意爲“詞，話語”，源自詞根 *yek-（1），意爲“說話”（同源詞：威爾士語 iaith，布列塔尼語 iez，“語言”，中古愛爾蘭語 icht，“人民”； 古高地德語 jehan，古撒克遜語 gehan，“說，表達，發出聲音”； 古高地德語 jiht，德語 Beichte，“懺悔”）。
最初是口語或俚語。意爲“沒有實際意義或目的，不應被認真對待的人”始於1791年。Black joke 是舊俚語，意爲“下流的歌曲”（1733年），源自當時一首流行歌曲的副歌中使用該短語作爲“單音節”的委婉說法。立陶宛語 juokas，“笑聲，笑聲”，複數形式爲“笑話”，可能是從德語借來的。
