「母親，與其子女的關係中的女性」，這個詞源自中古英語的 moder，而其根源可追溯至古英語的 modor，進一步來自原始日耳曼語的 *mōdēr（這一詞也出現在古撒克遷語的 modar、古弗里西語的 moder、古北歐語的 moðir、丹麥語的 moder、荷蘭語的 moeder、古高地德語的 muoter、德語的 Mutter中）。這一詞最終源自原始印歐語的 *mater-，意指「母親」（同源詞還包括拉丁語的 māter、古愛爾蘭語的 mathir、立陶宛語的 motė、梵語的 matar-、希臘語的 mētēr、古教會斯拉夫語的 mati）。Watkins 認為，這個詞「最終基於嬰兒語形式 *mā-（2），並加上親屬稱謂後綴 *-ter-」。使用 -th- 的拼寫始於16世紀初，儘管這種發音可能更早（參見 father (n.)）。
「母親」這一意義在晚期古英語中出現，並在約公元1200年起作為對年長女性，特別是下層社會女性的親切稱呼。
Mother Nature 作為擬人化的表達，約在1600年左右被證實；而 mother earth 這一表達，意指大地的生命之源，則出現於1580年代。Mother tongue「母語」的用法可追溯至14世紀晚期。Mother country「母國，與其殖民地的關係國」則始於1580年代。Mother-love「母親所表現出的愛」出現於1854年。Mother-wit「天生的智慧，常識」則可追溯至15世紀中期。
Mother of all ________（1991年）是海灣戰爭期間的俚語，源於薩達姆·侯賽因對即將來臨的戰鬥的稱呼；這是一個阿拉伯語成語（同時也是英語成語）。穆罕默德的第二任妻子艾莎被稱為 Mother of Believers（信士之母）；這一稱謂在19世紀的英語中被證實（維吉尼亞州自1849年起被稱為 mother of commonwealths，意為「聯邦之母」）。Mother Carey's chickens 是18世紀晚期水手對暴風燕或雪花的暱稱。
