「移動的水波」，1520年代（丁道爾），受 wave（動詞）的影響，改編自中英語 waw、waue，這些詞源自古英語 wagian，意為「來回擺動」，來自原始日耳曼語 *wag-（同源於古撒克遜語、古高地德語的 wag，古弗里西語的 weg，古北歐語的 vagr「水流動、波浪、波濤」，哥特語的 wegs「暴風雨」）。這可能源自原始印歐語根 *wegh-，意為「去、移動」。
名詞和動詞在某種程度上與 waive 混淆。古英語中「移動的水波」的常用詞是 yð。
「手或持物體來回運動」的意義自1680年代起被記錄。「表面呈脊和槽的形狀」的意義出現於1540年代。「起伏的線條」的意義則在1660年代被記錄。
比喻意上，指任何事物的洪流、湧入，自1580年代起被使用。1852年起用於描述人群中的前進運動；1851年起用於公共情感、意見等的表達。
在物理學中的具體用法自1832年起，專指聲音。Wave-front，「包括所有處於同一相位的粒子的連續線」的概念出現於1867年。
在氣象學中，指大氣的推進運動（heat wave，熱浪等），自1843年起使用。對於地震的描述始於1760年。比喻短語 make waves「惹麻煩」的證據出現於1959年，可能源自航海。
Our culture is a nice flat-bed boat in the middle of a serene lake of complacency; anyone who splashes or makes waves is immediately pinioned by the state, the church, and the indignant populace. [Daily Tar Heel, April 4, 1959]
我們的文化就像一艘平底船，漂浮在自滿的寧靜湖泊中；任何濺水或掀起波浪的人，立刻會被國家、教會和憤怒的民眾釘上十字架。[《每日塔希爾》，1959年4月4日]
"I'm in one canoe, you're in another, the captain's in a canoe, the colonel ... You know what you do when you complain to somebody or report somebody or request something? (Irvin shakes his head). You make waves." [Ronald D. Scofield column in Santa Barbara News-Press, Dec. 6, 1959]
「我在一條獨木舟上，你在另一條，船長在一條獨木舟上，上校……你知道當你向某人抱怨、舉報或請求什麼時候會怎樣嗎？（歐文搖頭）你會掀起波浪。」[羅納德·D·斯科菲爾德在《聖巴巴拉新聞報》專欄，1959年12月6日]
在體育場館中，群眾表演波浪效果的活動，自1984年起被稱為這個名字，據說這一現象最早出現在1981年10月15日的洋基隊對運動家的美國聯盟冠軍系列賽中，地點是奧克蘭體育館；不久後在華盛頓大學被採用並普及。
