1866年,最初指甲蟲翅膀殼等表面,源自法語 aéroplane(1855年),由希臘語派生的 aero- “空氣”(見 air(n.1))和法語 planer “翱翔”(源自拉丁語 planus “平坦的,平的”(來自 PIE 詞根 *pele-  (2)“平的; 展開”))的詞幹組成。
後來,這個詞被擴展到重於空氣的飛行器的機翼。該詞在指代飛行器本身方面的使用首次見於1873年,可能是英語中的獨立創造。另見 airplane。古希臘語中有一個詞 aeroplanos,但它的意思是“在空中漫遊”,來自 planos “漫遊”(見 planet)。