15世紀初，“石油，巖油，一種在某些岩層中自然發生的油性易燃物質”（14世紀中期的盎格魯-法語），源自中世紀拉丁語 petroleum，來自拉丁語 petra “岩石”（見 petrous）+ oleum “油”（見 oil（n.））。1859年，在賓夕法尼亞州西部開始商業生產和精煉，19世紀後期，它幾乎完全在賓夕法尼亞州和紐約州西部商業生產。
Petroleum was known to the Persians, Greeks, and Romans under the name of naphtha; the less-liquid varieties were called [asphaltos] by the Greeks, and bitumen was with the Romans a generic name for all the naturally occurring hydrocarbons which are now included under the names of asphaltum, maltha, and petroleum. The last name was not in use in classic times. [Century Dictionary, 1895]
波斯人、希臘人和羅馬人以 naphtha 的名字知道了石油； 希臘人稱較不液態的品種爲 asphaltos，而 bitumen 是羅馬人對所有自然發生的碳氫化合物的通用名稱，現在這些化合物被包括在 asphaltum 、maltha 和 petroleum 的名稱下。最後一個名稱在古典時期並沒有使用。[世紀詞典，1895]
