這個詞是一個重新拉丁化的拼寫，最早可追溯至15世紀中期，源自中古英語的 spere（約公元1300年），意指「宇宙；空間，想像中的圓形空心球體，圍繞著地球」，來自盎格魯法語的 espiere，古法語的 espere（13世紀，現代法語為 sphère），最終源自拉丁語的 sphaera，意為「球體，圓球，天體球」（中古拉丁語則為 spera），而這個詞又源自希臘語的 sphaira，意指「球體，圓球，玩具球，地球儀」，其具體來源尚不明。
根據比克斯的說法，除了希臘語外，沒有確定的同源詞，但這個希臘詞也被借用到了敘利亞語（espero）、埃塞俄比亞語（spir）、亞美尼亞語（sp'er）以及（非印歐語系的）喬治亞語（spero）中。
從14世紀末開始，這個詞被用來指代那些被認為是圍繞地球運行的同心透明空心水晶球，這些球體被認為包含了行星和恆星；它們相互摩擦時發出的和諧音樂被稱為 music of the spheres（14世紀末），米爾頓則稱之為 sphery chime。
同樣從14世紀末起，這個詞也被用來泛指「球體；圓形物體，球狀物」，以及幾何學中「所有點距離中心等距的固體圖形」的意義。約公元1600年，這個詞開始用來表示「某事物的範圍，活動、知識等的場所或場景」（如 sphere of influence，1885年，最初指的是英德在非洲的殖民競爭）。
