公元1300年左右，“土、氣、火或水； 古人認爲構成萬物的四個要素之一”，源自古法語 element（10世紀），源自拉丁語 elementum “基本原理，最基本形式的物質”（翻譯希臘語 stoikheion），起源和最初意義不明。指“複雜物質的最簡單組成部分”是14世紀後期的事。化學中的現代意義始於1813年，但與古代的意義本質上沒有區別。指“任何事物的適當或自然環境”始於1590年代，源自古老的觀念，即每一類生物都有其自然棲息地在四個元素之一中。 Elements “大氣力量”是1550年代的事。
