14世紀中葉， ambre grice "龍涎香； 由龍涎香製成的香水"，源自古法語（13世紀）和中世紀拉丁語的短語，源自阿拉伯語 'anbar "龍涎香，抹香鯨腸道的病態分泌物，用於香水和烹飪"（參見 ambergris），這個詞在十字軍東征時傳入西方。阿拉伯語 -nb- 通常發音爲“-mb-”。
在歐洲，這個詞 amber 擴展到了波羅的海的化石樹脂（13世紀晚期的盎格魯拉丁語； 約1400年的英語），隨着龍涎香的使用減少，這成爲了主要的意義。也許是因爲人們認爲兩者都是被衝上海岸的。或者也許這是一個完全不同的詞，起源不明。以前，它們被區分爲波羅的海化石樹脂的 white 或 yellow amber，以及 ambergris "灰色琥珀"； 法語將這兩種物質區分爲 ambre gris 和 ambre jaune。
波羅的海琥珀因其靜電特性而聞名，羅馬人稱之爲 electrum（參見 electric）。作爲英語形容詞， Amber 來自於大約1500年； 作爲顏色名稱則來自於1735年。在舊約聖經中，它翻譯爲希伯來語 chashmal，一種閃亮的金屬。
