14世紀初，最初是一個法律術語，意思是“由權威正式規定、頒佈或立法”（與 natural 相對），源自13世紀的古法語 positif，直接來自拉丁語 positivus “通過協議解決的，積極的”（與 naturalis “自然的”相對），源自 ponere “放置，放置”（參見 position（n.））的過去分詞 positus。
“絕對”的意義始於15世紀中期。哲學上“只處理事實”的意義始於1590年代。意義擴大到“沒有限制地表達”（1590年代），然後是指人，“對意見有信心”（1660年代）。具有“明確特徵”的意義是在1610年代。數學用於“大於零”的意義是在1704年。心理學上“集中於建設性和良好的事物”的意義始於1916年。Positive thinking 自1953年開始使用。在電學中的意義始於1755年。
There are probably no two bodies differing in nature which are not capable of exhibiting electrical phaenomena, either by contact, pressure, or friction ; but the first substances in which the property was observed, were vitreous and resinous bodies ; and hence the different states were called states of resinous and vitreous electricity ; and resinous bodies bear the same relation to flint glass, as silk. The terms, negative and positive electricity, have been likewise adopted, on the idea, that the phaenomena depend upon a peculiar subtile fluid, which becomes in excess in the vitreous, and deficient in the resinous bodies ; and which is conceived by its motion and transfer, to produce the electrical phaenomena. [Sir Humphry Davy, "Elements of Chemical Philosophy," London, 1812]
可能沒有兩個性質不同的物體不會展示出電現象，無論是通過接觸、壓力還是摩擦； 但最先觀察到這種性質的物質是 vitreous 和 resinous 物質； 因此，不同的狀態被稱爲 resinous 和 vitreous 電； 樹脂物質與石英玻璃的關係與絲綢相同。同樣採用了 negative 和 positive 電的術語，因爲這些現象取決於一種特殊的微妙流體，在玻璃體中過剩，在樹脂體中不足； 通過其運動和轉移，產生電現象。[赫夫裏·戴維爵士，《化學哲學的元素》，倫敦，1812年]
