14世紀末,“第一的,原始的,時間上的第一”來自古法語 prime,直接源自拉丁語 primus “第一,首位,第一部分”,比喻意義上是“首要的,傑出的,高貴的”(也源自意大利語和西班牙語 primo),源自原意大利語 *prismos,是 PIE *preis- “之前”的最高級形式,源自詞根 *per-(1)“向前”,因此是“在前面,之前,第一,首要”的意思。
“優質的,第一流的”意義始於約1400年。英語中“等級、程度或重要性上的第一”意義始於17世紀10年代。算術意義(如 prime number 中的“除以1以外沒有餘數的不可分割的數”)始於16世紀60年代; prime meridian “地球上用於測量經度的子午線,即格林威治子午線”始於1878年。Prime time 最初(約1500年)指的是“春天”; 廣播意義上的“收聽高峯期”可追溯到1961年。