14世紀末，“第一的，原始的，時間上的第一”來自古法語 prime，直接源自拉丁語 primus “第一，首位，第一部分”，比喻意義上是“首要的，傑出的，高貴的”（也源自意大利語和西班牙語 primo），源自原意大利語 *prismos，是 PIE *preis- “之前”的最高級形式，源自詞根 *per-（1）“向前”，因此是“在前面，之前，第一，首要”的意思。
“優質的，第一流的”意義始於約1400年。英語中“等級、程度或重要性上的第一”意義始於17世紀10年代。算術意義（如 prime number 中的“除以1以外沒有餘數的不可分割的數”）始於16世紀60年代； prime meridian “地球上用於測量經度的子午線，即格林威治子午線”始於1878年。Prime time 最初（約1500年）指的是“春天”； 廣播意義上的“收聽高峯期”可追溯到1961年。
