1844年，源自法語 protéine，由荷蘭化學家 Gerhard Johan Mulder（1802-1880）於1838年創造，可能是在 Berzelius 的建議下，來自希臘語 prōteios “第一質量”，來自 prōtos “第一”（參見 proto-) + -ine（2）。
最初，它是一種理論物質，被認爲是構成食物必不可少的成分，但對他正在研究的物質的進一步研究推翻了這一點，但 protein 和 proteid 這些詞繼續在國際研究中使用，也用於其他有機化合物； 現代用法作爲一類物質的通用名稱起源於德國。混淆變得如此之大，以至於在1907年成立了一個委員會來整理命名法，它確實做到了這一點，賦予 protein 其現代含義（“構成所有生物重要部分的一類有機化合物”）並放棄 proteid。
